Après le court règne de transition de l'empereur Nerva, de 96 à 98, le IIe siècle représente un siècle d'or, celui des empereurs Antonins. Trajan, Hadrien et Antonin le Pieux règnent sur un Empire apaisé, à l'économie florissante. Cependant, Marc Aurèle, Lucius Verus et Commode, dont le règne sonne le glas de la dynastie, ont dû faire face à de graves troubles sur les frontières. L'exposition permet de confronter les portraits des empereurs et des impératrices de cet apogée, à l'aide de la généreuse collaboration des musées de Rome, Paris, Saint-Germain-en-Laye, Séville, Tarragone, Francfort, Hanovre et, plus près de nous, Castelculier, Nérac, Montauban et Rodez. Elle aborde les codes de représentation de l'empereur et de ses proches, les symboles associés au pouvoir et leur diffusion auprès des masses comme des élites.